Intelligenza Emotiva: La Chiave per il Benessere Psicologico e Relazionale

Intelligenza emotiva: che cos’è e perché è importante

Negli ultimi decenni il concetto di intelligenza emotiva ha acquisito una crescente rilevanza in psicologia, nell’educazione e nello studio dei contesti lavorativi. L’espressione è diventata particolarmente popolare a partire dagli anni Novanta, ma dietro questa formula apparentemente semplice esiste un campo di ricerca articolato, nel quale convivono modelli teorici e modalità di misurazione differenti.

Comprendere che cosa sia realmente l’intelligenza emotiva significa quindi andare oltre l’idea generica di “saper gestire le emozioni” e considerare un insieme di capacità che riguardano il riconoscimento, la comprensione e la regolazione dell’esperienza emotiva propria e altrui.

Cos’è l’intelligenza emotiva?

Il concetto di intelligenza emotiva è stato introdotto nella letteratura scientifica da Peter Salovey e John D. Mayer nel 1990, che la descrissero come un insieme di capacità legate al riconoscimento e alla valutazione delle emozioni proprie e altrui, alla loro regolazione e all’utilizzo delle informazioni emotive per orientare il pensiero e il comportamento (Salovey & Mayer, 1990).

Qualche anno più tardi, lo psicologo e giornalista scientifico Daniel Goleman contribuì in maniera determinante alla diffusione del concetto presso il grande pubblico con il libro Emotional Intelligence (1995). Nel modello proposto da Goleman, l’intelligenza emotiva comprende un insieme relativamente ampio di competenze personali e interpersonali (Goleman, 1995).

Tra queste troviamo:

• Consapevolezza di sé – riconoscere le proprie emozioni e comprendere come influenzano pensieri e comportamenti.
• Autoregolazione – modulare impulsi e reazioni emotive, senza che questo significhi reprimere ciò che si prova.
• Motivazione – utilizzare le proprie risorse emotive per perseguire obiettivi e mantenere l’impegno di fronte alle difficoltà.
• Empatia – riconoscere e comprendere gli stati emotivi degli altri.
• Abilità sociali – utilizzare le informazioni emotive all’interno delle relazioni, della comunicazione, della collaborazione e della gestione dei conflitti.

È tuttavia importante precisare che quello di Goleman non è l’unico modello di intelligenza emotiva.

Uno dei modelli maggiormente studiati in ambito scientifico è il cosiddetto ability model di Mayer, Salovey e Caruso, secondo il quale l’intelligenza emotiva costituisce una forma di abilità mentale relativa all’elaborazione delle informazioni emotive (Mayer, Salovey & Caruso, 2004).

Questo modello distingue quattro capacità fondamentali:

1. percepire accuratamente le emozioni;
2. utilizzare le emozioni per facilitare il pensiero;
3. comprendere le emozioni e le loro trasformazioni;
4. regolare le emozioni proprie e altrui in modo funzionale.

Questa distinzione è importante anche dal punto di vista della ricerca: sotto l’espressione “intelligenza emotiva” vengono infatti utilizzati strumenti che misurano fenomeni in parte differenti, dalle vere e proprie abilità emotive alle autovalutazioni delle proprie competenze, fino a modelli più ampi che includono aspetti della personalità e delle competenze sociali (Mayer, Salovey & Caruso, 2008).

Perché l’intelligenza emotiva è importante?

Le emozioni svolgono un ruolo centrale nel modo in cui interpretiamo le situazioni, prendiamo decisioni, costruiamo relazioni e reagiamo agli eventi stressanti. Per questo le capacità di riconoscere, comprendere e regolare gli stati emotivi sono state studiate in relazione a numerosi aspetti del funzionamento psicologico.

Uno degli ambiti maggiormente analizzati è quello della salute mentale.

Una meta-analisi che ha raccolto 105 effetti provenienti da studi per un totale di quasi 20.000 partecipanti ha riscontrato un’associazione significativa tra livelli più elevati di intelligenza emotiva e migliori indicatori di salute, con una relazione particolarmente evidente per la salute psicologica (Martins, Ramalho & Morin, 2010).

Questo dato non significa che una bassa intelligenza emotiva determini necessariamente ansia, depressione o altri disturbi psicologici. La relazione è complessa e può essere influenzata da numerose altre variabili. I risultati indicano però che le competenze emotive possono rappresentare una risorsa importante nel funzionamento e nell’adattamento psicologico.

La capacità di identificare ciò che stiamo provando, comprenderne le cause e modulare le nostre reazioni può infatti facilitare la gestione di emozioni intense e situazioni stressanti. Allo stesso modo, comprendere meglio gli stati emotivi degli altri può contribuire alla qualità delle relazioni interpersonali.

Intelligenza emotiva e relazioni

L’intelligenza emotiva non riguarda soltanto ciò che accade dentro di noi.

La capacità di riconoscere le emozioni altrui, comprendere differenti prospettive e regolare le proprie reazioni all’interno di una relazione può avere un ruolo importante nella comunicazione e nella gestione dei conflitti (Brackett, Rivers & Salovey, 2011).

Una meta-analisi condotta su 20 studi e oltre 5.000 partecipanti ha rilevato, ad esempio, un’associazione positiva tra intelligenza emotiva e modalità costruttive di gestione del conflitto (Schlaerth, Ensari & Christian, 2013).

Anche in questo caso è importante evitare una lettura semplicistica. Possedere buone competenze emotive non significa non entrare mai in conflitto né essere sempre capaci di comprendere correttamente gli altri. Significa piuttosto disporre di maggiori strumenti per riconoscere ciò che avviene sul piano emotivo e utilizzare queste informazioni nella relazione.

Intelligenza emotiva a scuola e nello studio

Le competenze emotive sono state ampiamente studiate anche in ambito educativo.

Una vasta meta-analisi pubblicata su Psychological Bulletin, comprendente 158 studi e oltre 42.000 studenti, ha rilevato una relazione positiva tra intelligenza emotiva e rendimento accademico (MacCann et al., 2020).

L’effetto osservato è di entità contenuta ma significativa e rimane in parte presente anche considerando variabili importanti come l’intelligenza cognitiva e alcuni tratti di personalità.

Gli autori hanno proposto diversi possibili meccanismi. Uno studente capace di comprendere e gestire meglio le proprie emozioni può, ad esempio, affrontare più efficacemente l’ansia da esame, la frustrazione legata a un insuccesso e le dinamiche relazionali con insegnanti e compagni.

L’intelligenza emotiva non sostituisce quindi le capacità cognitive, lo studio, la motivazione o le conoscenze. Può però rappresentare una delle risorse che contribuiscono all’adattamento nel contesto scolastico e universitario.

Intelligenza emotiva nel lavoro

Anche il mondo del lavoro ha dedicato grande attenzione all’intelligenza emotiva, in particolare nei settori nei quali assumono particolare rilievo la comunicazione, il lavoro di gruppo, la leadership e la gestione delle relazioni.

Una meta-analisi sulla relazione tra intelligenza emotiva e prestazione lavorativa ha riscontrato associazioni positive tra le diverse forme di intelligenza emotiva considerate e la performance professionale (O’Boyle et al., 2011).

Gli effetti variano però in funzione di come viene definita e misurata l’intelligenza emotiva. È quindi eccessivo sostenere che l’intelligenza emotiva sia, in senso generale, “più importante del QI” per il successo professionale.

Intelligenza cognitiva, personalità, conoscenze tecniche, esperienza e competenze emotive contribuiscono in modo differente a seconda delle caratteristiche del lavoro. L’intelligenza emotiva può offrire un contributo specifico, soprattutto nelle situazioni caratterizzate da elevate richieste relazionali ed emotive.

L’intelligenza emotiva può essere allenata?

Uno degli aspetti più interessanti riguarda la possibilità di sviluppare le competenze emotive.

L’intelligenza emotiva non dovrebbe essere considerata una caratteristica completamente immutabile. Diverse ricerche hanno infatti valutato programmi specificamente progettati per aumentare la capacità di identificare, comprendere e gestire le emozioni.

Una meta-analisi di 58 studi ha rilevato un effetto positivo di entità moderata dei programmi di training sull’intelligenza emotiva (Mattingly & Kraiger, 2019). Una precedente meta-analisi aveva inoltre osservato miglioramenti significativi dopo il training, con effetti che tendevano a mantenersi anche nelle rilevazioni successive all’intervento (Hodzic et al., 2018).

Questo non significa che qualsiasi attività legata alle emozioni produca automaticamente un aumento dell’intelligenza emotiva.

Gli interventi più mirati possono lavorare, ad esempio, su:

• riconoscimento e denominazione delle emozioni;
• comprensione delle cause e delle conseguenze degli stati emotivi;
• capacità di distinguere emozioni differenti;
• regolazione delle reazioni emotive;
• comprensione della prospettiva dell’altro;
• comunicazione e gestione dei conflitti.

Anche pratiche come la mindfulness possono contribuire allo sviluppo della consapevolezza e della regolazione emotiva, ma non devono essere considerate automaticamente equivalenti a un training di intelligenza emotiva. Allo stesso modo, una psicoterapia può favorire profondi cambiamenti nella capacità di riconoscere, comprendere e regolare gli stati affettivi pur non essendo necessariamente un intervento specificamente progettato per aumentare l’intelligenza emotiva.

L’intelligenza emotiva nella pratica clinica

Nel lavoro clinico le persone portano spesso difficoltà che non riguardano soltanto quali emozioni provano, ma anche la capacità di riconoscerle, attribuire loro un significato e utilizzarle come fonte di informazione.

Le emozioni possono emergere rapidamente e con intensità. Rabbia, paura, vergogna, tristezza, gelosia o senso di colpa possono talvolta essere vissuti come stati da eliminare piuttosto che come esperienze da comprendere.

Uno degli obiettivi del lavoro terapeutico può allora consistere nell’aiutare la persona a sviluppare una maggiore capacità di distinguere ciò che prova, comprenderne il significato e trovare modalità più funzionali per regolare e comunicare l’esperienza emotiva.

Da questo punto di vista, alcuni dei processi descritti dalla ricerca sull’intelligenza emotiva presentano evidenti punti di contatto con il lavoro psicoterapeutico: riconoscere gli stati affettivi, differenziarli, comprendere ciò che li attiva, osservare il modo in cui influenzano pensieri e comportamenti e sviluppare strategie più flessibili per gestirli.

È tuttavia preferibile non considerare l’intelligenza emotiva come una sorta di indicatore generale della salute mentale. Si tratta piuttosto di un insieme di abilità e competenze che può contribuire al funzionamento psicologico insieme a molti altri fattori.

Una persona può possedere buone capacità di comprendere le emozioni e trovarsi comunque ad affrontare un disturbo psicologico; allo stesso modo, la presenza di una difficoltà emotiva non implica necessariamente una scarsa intelligenza emotiva.

Imparare a stare con le emozioni

Coltivare le competenze emotive non significa imparare a eliminare rabbia, paura, tristezza o ansia.

Significa piuttosto riuscire a riconoscerle e comprenderle prima che diventino l’unico elemento in grado di guidare il nostro comportamento.

Una buona regolazione emotiva non coincide infatti con il controllo rigido delle emozioni. Consiste nella capacità di modulare la propria risposta in funzione della situazione, mantenendo contemporaneamente il contatto con ciò che l’emozione ci sta comunicando.

In questo senso, sviluppare una maggiore competenza emotiva può aiutarci non tanto a provare meno emozioni, quanto a costruire con esse una relazione più consapevole e flessibile.

In conclusione

L’intelligenza emotiva è oggi un campo di ricerca ampio e articolato. Le evidenze disponibili indicano associazioni significative con salute psicologica, qualità delle relazioni, gestione dei conflitti, rendimento scolastico e prestazione lavorativa, anche se l’entità di queste relazioni varia in base al modello teorico e agli strumenti utilizzati per misurarla (Martins, Ramalho & Morin, 2010; O’Boyle et al., 2011; MacCann et al., 2020).

La ricerca suggerisce inoltre che alcune competenze emotive possono essere sviluppate attraverso interventi specifici (Hodzic et al., 2018; Mattingly & Kraiger, 2019).

Il punto centrale non è quindi diventare persone che controllano perfettamente le proprie emozioni. Un obiettivo più realistico è imparare a riconoscerle, comprenderle e utilizzarle come informazioni su noi stessi, sugli altri e sulle situazioni che viviamo.

Allenare le competenze emotive non rende necessariamente la vita più semplice, ma può renderci maggiormente capaci di comprenderla e di affrontarla con maggiore consapevolezza.

Bibliografia

Brackett, M. A., Rivers, S. E., & Salovey, P. (2011). Emotional intelligence: Implications for personal, social, academic, and workplace success. Social and Personality Psychology Compass, 5, 88–103. doi:10.1111/j.1751-9004.2010.00334.x

Goleman, D. (1995). Emotional Intelligence: Why It Can Matter More Than IQ. New York: Bantam Books.

Hodzic, S., Scharfen, J., Ripoll, P., Holling, H., & Zenasni, F. (2018). How efficient are emotional intelligence trainings: A meta-analysis. Emotion Review, 10(2), 138–148. doi:10.1177/1754073917708613

MacCann, C., Jiang, Y., Brown, L. E. R., Double, K. S., Bucich, M., & Minbashian, A. (2020). Emotional intelligence predicts academic performance: A meta-analysis. Psychological Bulletin, 146(2), 150–186. doi:10.1037/bul0000219

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Mattingly, V., & Kraiger, K. (2019). Can emotional intelligence be trained? A meta-analytical investigation. Human Resource Management Review, 29(2), 140–155. doi:10.1016/j.hrmr.2018.03.002

Mayer, J. D., Salovey, P., & Caruso, D. R. (2004). Emotional intelligence: Theory, findings, and implications. Psychological Inquiry, 15(3), 197–215. doi:10.1207/S15327965PLI1503_02

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O’Boyle, E. H. Jr., Humphrey, R. H., Pollack, J. M., Hawver, T. H., & Story, P. A. (2011). The relation between emotional intelligence and job performance: A meta-analysis. Journal of Organizational Behavior, 32(5), 788–818. doi:10.1002/job.714

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